판다를 떠올리면 '푸공주(푸바오+공주)'가 먼저 생각나기 쉽지만, 사실 푸바오 이전에 리리와 밍밍이 있었다. 리리와 밍밍은 1994년 9월 23일, 중국의 판다 외교의 일환으로 한국에 처음으로 도착한 자이언트 판다였다. 이들은 4년간 한국에서 사육된 후 1999년 2월에 중국으로 돌아갔다. 이들과 강철원 사육사의 인연은 한국에서 최초로 번식에 성공한 판다인 푸바오가 탄생할 수 있도록 했다.

 

당시 희귀종인 판다가 처음으로 한국에 온다는 소식에 공항은 붐볐고, 이들은 '한중 수교 대사'라는 명칭으로 국빈 대우를 받으며 입국했다. 환영 인파가 태극기를 흔들며 판다를 맞이했고, 특별히 마련된 전용 차량이 준비되었다.

 

용인 자연농원에 도착한 후, 리리와 밍밍은 '팬더월드'라는 공간에서 특별한 대우를 받으며 사육되었고, 이곳에는 후에 '푸바오 할부지'로 알려진 강철원 사육사도 있었다. 두 판다의 이름은 한국에서 지어졌으며, 밍밍은 '명일'의 한자 '밝을 명(明)'을 두 번 넣은 이름이다. 리리는 '말리 리(莉)'라는 한자를 반복하여 붙여졌으며, 이는 재스민꽃처럼 아름답게 자라라는 의미를 담고 있다.

 

리리와 밍밍은 처음에는 서로에게 익숙해지는 데 시간이 걸렸고, 결국 1996년 4월 합방에 성공했다. 그러나 1999년 2월, IMF 외환위기로 인해 이들은 조기 반환되었고, 이후에 두 판다 모두 암컷이라는 사실이 밝혀지면서 애초에 번식에 실패할 수밖에 없었다는 사실이 밝혀졌다. 이는 판다가 성별을 감별하기 힘들다는 특성으로 인해 발생한 해프닝이었다.

 

리리와 밍밍이 돌아간 후, 17년간 한국에는 판다가 없었다. 2016년, 러바오와 아이바오가 다시 한국에 들어오면서 강철원 사육사는 리리와 밍밍과의 특별한 인연을 바탕으로 판다 번식에 성공하여 최초의 자생 판다 푸바오를 탄생시키는 데 성공했다. 

 

한편, 강철원 사육사가 러바오와 아이바오 인수를 위해 중국 청두에 방문했을 때 18년 만에 만난 리리가 그를 알아보는 모습을 보이면서 강철원 사육사는 '진정한 판다 아버지'라는 별명을 얻게 되었다. 판다의 평균 수명은 25세로, 리리는 현재 32세 나이로 건강하게 지내고 있으며, 밍밍은 2016년 초에 24세로 세상을 떠났다.