전 세계 의료계가 주목하는 획기적인 발견이 나왔다. 수술실에서 흔히 사용되는 마취 가스인 제논(Xenon)이 알츠하이머병을 예방하고 치료하는 놀라운 효과가 있다는 사실이 밝혀진 것이다. 미국 워싱턴대 의과대학의 데이비드 M. 홀츠만 교수 연구팀이 발표한 이번 연구 결과는 난치병으로 알려진 알츠하이머병 치료의 새로운 지평을 열 것으로 기대를 모으고 있다.

 

알츠하이머병은 현대 의학이 아직 정복하지 못한 난제 중 하나다. 뇌에 축적되는 아밀로이드 플라크와 타우 단백질의 비정상적 엉킴이 주요 원인으로 지목되고 있지만, 아직까지 효과적인 치료법은 개발되지 않았다. 특히 약물 개발 과정에서 가장 큰 걸림돌은 뇌를 보호하는 '혈액-뇌 장벽'이었다. 대부분의 약물이 이 장벽을 통과하지 못해 효과를 발휘하기 어려웠던 것이다.

 

그러나 제논 가스는 이러한 한계를 극복할 수 있는 획기적인 특성을 가지고 있다. 연구팀이 진행한 동물실험에서 제논 가스는 혈액-뇌 장벽을 자유롭게 통과하여 뇌에 직접적인 영향을 미쳤다. 알츠하이머병 모델 쥐들에게 제논 가스를 투여한 결과, 신경 염증이 현저히 감소하고 뇌 위축 현상이 줄어들었으며, 신경세포 보호 효과도 확인됐다.

 

특히 주목할 만한 점은 제논 가스가 뇌의 면역세포인 미세아교세포의 활성을 촉진한다는 사실이다. 이 세포들은 아밀로이드 플라크를 제거하고 인지기능을 개선하는 데 핵심적인 역할을 한다. 연구팀은 이러한 결과를 바탕으로 제논 가스가 인간의 알츠하이머병 치료에도 효과적일 것으로 기대하고 있다.

 

이에 따라 연구팀은 올해 상반기 하버드대 브리검여성병원에서 임상시험 1상을 시작할 예정이다. 이번 임상시험은 제논 가스의 안전성과 효과성을 검증하는 것을 목표로 하며, 성공적으로 진행될 경우 다발성경화증, 근위축성측색경화증, 신경세포 소실과 관련된 안과질환 등 다른 신경계 질환의 치료에도 적용될 수 있을 것으로 기대된다.

 

연구팀은 현재 제논 가스를 더욱 효율적으로 활용할 수 있는 기술도 함께 개발하고 있다고 밝혔다. "이번 연구 결과는 알츠하이머병뿐만 아니라 다양한 신경질환 환자들에게 새로운 희망이 될 것"이라며, 임상시험을 통해 그 가능성을 검증해 나갈 계획이라고 덧붙였다. 이 연구 결과는 저명한 국제학술지 '사이언스 중개의학'에 게재되어 전 세계 의료계의 이목을 집중시키고 있다.