2029년 동계아시안게임 개최지는 놀랍게도 사우디아라비아다. 뜨거운 사막 기후로 유명한 나라에서 어떻게 눈과 얼음의 축제가 가능할까? 막대한 오일머니를 앞세운 사우디의 '스포츠 굴기'가 만들어낸 아이러니한 풍경이다.

 

사우디는 2029년 제10회 동계아시안게임을 수도 리야드에서 북서쪽으로 200km 떨어진 네옴시티의 트로제나에서 개최한다. 해발 2600m 고원 지대인 이곳은 겨울철 기온이 영하로 떨어지지만, 눈이 거의 내리지 않는다. 결국 인공 눈으로 스키장을 조성해야 하는데, 막대한 에너지 소비와 환경 파괴는 불가피하다.

 

국제환경단체 그린피스는 "재생에너지를 활용한다 해도 엄청난 에너지 낭비"라며 강하게 비판하고 있다. 동계올림픽 금메달리스트 소피아 고자 역시 "비현실적이고 초현실적인 일"이라며 환경 문제를 지적했다.

 

하지만 사우디는 개의치 않는 모습이다. 빈 살만 왕세자의 강력한 의지 아래 '2030 비전'을 내세우며 스포츠를 통한 국가 이미지 개선과 경제 활성화에 총력을 기울이고 있다.

 

실제로 사우디는 막대한 오일머니를 앞세워 호날두를 비롯한 세계적인 스포츠 스타들을 영입하고, 각종 국제 스포츠 이벤트를 유치하며 스포츠계의 큰손으로 떠올랐다. 2027년 AFC 아시안컵, 2034년 FIFA 월드컵 유치에 성공했고, 하계 아시안게임 개최도 추진 중이다.

 

하지만 이러한 행보는 '스포츠워싱'이라는 비판에서 자유롭지 못하다. 인권 탄압, 언론 자유 억압 등 자국의 부정적인 이미지를 스포츠를 통해 세탁하려 한다는 것이다.

 

'사막의 동계아시안게임'은 막대한 오일머니를 통해 국제 스포츠계의 새로운 권력으로 떠오른 사우디의 야심을 보여주는 단적인 예다. 하지만 환경 파괴와 스포츠워싱 논란은 사우디가 풀어야 할 숙제로 남는다.