세계에서 가장 높은 롤러코스터로 기네스북에 등재됐던 미국 뉴저지주의 '킹다 카'(Kingda Ka)가 19년간의 질주를 마치고 역사의 뒤안길로 사라졌다. 지난 5월 28일(현지시간) 미국 뉴저지주 잭슨 타운십에 위치한 식스 플래그스 그레이트 어드벤처 놀이공원에서는 수많은 사람들의 비명과 환호를 자아냈던 이 상징적인 놀이기구가 폭발음과 함께 철거되는 장면이 목격됐다고 NBC 등 현지 언론이 보도했다.

 

2005년 개장한 킹다 카는 139m(456피트)라는 압도적인 높이로 세계 최고 높이의 롤러코스터라는 타이틀을 보유해왔다. 이는 약 45층 높이의 건물과 맞먹는 수준으로, 탑승객들은 말 그대로 하늘과 맞닿을 듯한 아찔한 경험을 할 수 있었다. 특히 90도에 가까운 각도로 수직 상승한 뒤 꼭대기에서 반 바퀴 회전 후 곧장 낙하하는 독특한 구조는 전 세계 스릴 추구자들의 성지로 불리기에 충분했다.

 

킹다 카의 또 다른 압도적인 기록은 속도였다. 최고 속도가 시속 206km에 달해 개장 당시에는 세계에서 가장 빠른 롤러코스터라는 타이틀도 함께 보유했다. 이는 F1 경주차의 속도에 맞먹는 수준으로, 불과 3.5초 만에 시속 206km까지 가속하는 압도적인 성능을 자랑했다. 다만 이 속도 기록은 2010년 아랍에미리트 아부다비에 개장한 '포뮬러 로사' 롤러코스터(시속 240km)에 의해 경신됐지만, 높이 기록은 최근까지도 깨지지 않은 채 유지돼왔다.

 

킹다 카의 철거 소식은 지난해 11월 놀이공원 측에 의해 처음 발표됐다. 식스 플래그스 그레이트 어드벤처 측은 10억 달러(약 1조 4400억원)라는 막대한 예산을 투입해 2026년까지 새로운 놀이기구를 도입할 계획이라고 밝혔다. 이는 놀이공원 역사상 가장 큰 규모의 투자로, 킹다 카를 뛰어넘는 더욱 혁신적인 롤러코스터를 선보이겠다는 야심찬 계획이다.

 

철거 당일, 관할 지자체인 오션 카운티 검찰청은 주민들의 혼란을 방지하기 위해 사전 경고문을 발송했다. "잭슨 타운십에서 연속 폭발음이 발생할 예정"이라며 "소음이 클 수 있지만 놀라지 않아도 된다. 소리에 민감한 분들은 대피하시라"는 내용이었다. 이는 철거 과정에서 사용된 폭발물로 인한 소음이 상당할 것으로 예상됐기 때문이다.

 

SNS와 유튜브 등에 공개된 철거 현장 영상에는 거대한 철제 구조물이 순식간에 무너지는 충격적인 장면이 담겼다. 수십 개의 지지대가 동시에 폭발하며 139m 높이의 거대한 구조물이 마치 카드집처럼 쓰러지는 모습은 많은 이들에게 강한 인상을 남겼다. 특히 킹다 카를 추억하는 팬들은 "청춘의 상징이 사라졌다", "인생에서 가장 짜릿했던 순간을 선사해준 놀이기구였다"라는 아쉬움을 표했다.

 

놀이공원 측은 성명을 통해 "오래도록 사랑받은 놀이기구와의 작별은 어렵지만 새로운 경험을 위해 필요한 일"이라며 "'킹다 카'를 대체할 롤러코스터는 또 한 번 롤러코스터계의 역사를 새로 쓸 것"이라고 밝혔다. 새롭게 들어설 놀이기구에 대한 구체적인 정보는 아직 공개되지 않았으나, 업계 전문가들은 킹다 카의 기록을 뛰어넘는 더욱 높고 빠른 롤러코스터가 될 것으로 예상하고 있다.

 

킹다 카는 개장 이후 약 1900만 명의 탑승객을 태우며 놀이공원의 대표 명물로 자리매김했다. 특히 롤러코스터 마니아들 사이에서는 '죽기 전에 꼭 타봐야 할 버킷리스트'로 꼽히며 전 세계에서 많은 관광객을 끌어모았다. 롤러코스터 전문가인 존 스미스는 "킹다 카는 단순한 놀이기구를 넘어 공학적 경이로움을 보여준 상징적인 존재였다"며 "139m 높이에서 내려다보는 전망은 다른 어떤 롤러코스터도 제공하지 못하는 독특한 경험이었다"고 회고했다.

 

한편, 킹다 카의 철거로 세계에서 가장 높은 롤러코스터 타이틀은 미국 오하이오주 시더포인트 놀이공원의 '탑 스릴 드래그스터'(Top Thrill Dragster)에게 넘어갔다. 128m 높이의 이 롤러코스터는 킹다 카와 유사한 디자인을 가지고 있으며, 현재 리모델링을 거쳐 '탑 스릴 2'라는 이름으로 재개장을 앞두고 있다.

 

식스 플래그스 그룹의 CEO 셀림 바수티는 "킹다 카가 남긴 유산을 기리면서도 더욱 혁신적인 경험을 제공하는 것이 우리의 목표"라며 "2026년 공개될 새로운 놀이기구는 기술적 한계를 뛰어넘는 획기적인 디자인이 될 것"이라고 기대감을 드러냈다. 이어 "킹다 카를 사랑해준 모든 팬들에게 감사드리며, 새로운 시대를 함께 맞이하길 바란다"고 덧붙였다.

 

놀이공원 업계 전문가들은 새로운 롤러코스터가 단순히 높이와 속도만 경쟁하는 것이 아니라, 가상현실(VR)이나 증강현실(AR) 기술을 접목한 새로운 형태의 놀이기구가 될 가능성도 제기하고 있다. 기술의 발전과 함께 놀이기구의 패러다임도 변화하고 있는 만큼, 킹다 카의 후속작은 단순한 물리적 스릴을 넘어선 복합적인 경험을 제공할 것으로 예상된다.