치매는 나이가 들면서 가장 두려운 질병 중 하나로 꼽힌다. 기억이 점점 사라지는 이 질환은 환자 본인뿐만 아니라 보호자에게도 큰 부담을 안겨준다. 한 번 손상된 뇌와 기억은 회복이 어려운 치매의 특징으로, 그 중 가장 큰 원인은 퇴행성 뇌질환인 알츠하이머병이다. 알츠하이머병은 전체 치매의 60~80%를 차지하며, 두 번째로는 뇌혈관 질환인 혈관성 치매가 있다. 그 외에도 다양한 원인에 의해 치매가 발생할 수 있으며, 원인에 따라 증상과 예후가 다르게 나타난다.

 

그러나 치매는 유전적인 요인뿐만 아니라 개인의 생활 습관에 따라 예방할 수 있는 질병으로, 평소 건강한 습관을 유지하는 것이 중요하다. 특히, 담배와 술을 끊는 것은 치매 예방의 기본으로 꼽힌다. 이외에도 치매 위험을 낮출 수 있는 생활 습관에는 꾸준한 운동, 7시간 정도의 숙면, 오메가-3가 풍부한 생선 섭취, 두뇌 자극을 위한 게임 활동, 외로움을 없애는 사회 활동, 스트레스 해소, 혈류 개선을 위한 명상, 건강한 식단을 고려한 칼로리 관리, 그리고 끊임없는 배움과 도전 등이 포함된다.

 

 

 

이와 관련된 연구 결과도 주목할 만하다. 체력이 좋은 중년 여성이 나중에 치매에 덜 걸린다는 연구가 있다. 스웨덴 예테보리대 연구팀은 1968년, 당시 38세에서 60세 사이였던 1462명의 여성을 대상으로 연구를 진행했다. 이 연구는 44년에 걸쳐 진행되었으며, 연구팀은 이들 중 191명의 여성을 하위 표본으로 삼아 심혈관 기능을 측정했다. 그 결과, 체력이 좋은 여성일수록 나이가 들어 치매에 걸릴 확률이 현저히 낮다는 사실이 밝혀졌다.

 

연구팀은 참여자들에게 자전거를 타게 하고 체력 등급을 매겼다. 40명은 상급, 92명은 중급, 59명은 하급에 속했다. 체력이 하급인 여성들 중에는 혈압이나 가슴 통증 등의 이유로 자전거 타기를 중단한 이들도 있었다. 이후 44년 동안 연구팀은 이들을 추적 관찰한 결과, 체력이 하급인 여성들의 32%, 중급인 여성들의 25%가 치매에 걸린 것으로 나타났다. 반면, 체력이 상급인 여성들 중에서는 단 5%만이 치매에 걸렸다.

 

이 연구 결과는 치매 예방을 위한 가장 중요한 요소가 '체력'이라는 사실을 시사한다. 연구팀은 “건강한 식단과 운동을 통해 몸을 튼튼하게 유지하는 것이 치매 예방에 효과적”이라고 강조했다. 또한, "50대에 접어든 사람, 심지어 치매가 이미 시작된 사람도 운동을 통해 예방할 수 있다"며 운동의 중요성을 덧붙였다. 이 연구는 세계적인 신경학 학술지인 ≪신경학(Neurology)≫에 게재되어, 치매 예방을 위한 구체적인 방법으로 운동과 건강한 식단이 중요함을 다시 한 번 상기시켜 주었다. 치매를 예방하려면 평소 생활 습관에 신경을 쓰고, 체력 관리와 함께 두뇌 자극 활동을 꾸준히 이어가는 것이 필요하다.

 

결론적으로, 치매는 예방법이 분명히 존재하는 질병이며, 특히 체력과 건강한 생활 습관이 중요한 역할을 한다. 나이가 들수록 체력을 유지하려는 노력은 치매 예방뿐만 아니라 삶의 질을 높이는 데에도 큰 도움이 될 것이다.