도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 국무위원장과 소통 중이라고 공개적으로 밝혀 국제 사회의 이목이 집중되고 있다. 트럼프 대통령은 지난달 31일(현지 시간) 백악관에서 기자들과 만난 자리에서 북한과의 대화 채널이 가동 중임을 시사하며 향후 김 위원장과의 가시적 조치 가능성을 내비쳤다.

 

AP통신과 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 외신에 따르면, 트럼프 대통령은 '북한에 연락을 취했느냐'는 기자들의 질문에 "소통(communication)이 되고 있다"고 명확히 답변했다. 다만 구체적인 소통 방식이나 채널, 대화 내용에 대해서는 함구했다. 이는 북미 간 비공개 외교가 진행 중일 가능성을 시사하는 대목으로 해석된다.

 

특히 주목할 만한 점은 트럼프 대통령이 북한을 '핵능력 보유국(nuclear power)'으로 재차 언급했다는 사실이다. 그는 "북한이 핵능력 보유국이기 때문에 대화 라인이 중요하다"고 강조하면서 "아마도 어느 시점에 뭔가를 할 것"이라는 다소 모호하지만 의미심장한 발언을 덧붙였다. 이는 향후 북미 간 정상회담이나 중대한 외교적 이벤트가 추진될 가능성을 내포한 것으로 분석된다.

 

트럼프 대통령의 북한에 대한 '핵능력 보유국' 언급은 이번이 처음이 아니다. 그는 올해 1월 20일 취임식 당일에도 김 위원장에 대해 "핵능력(nuclear power)이 있다"고 언급한 바 있다. 이러한 발언은 미국의 전통적인 '북한 비핵화' 원칙과는 다소 거리가 있는 것으로, 트럼프 행정부가 북한의 핵 현실을 인정하는 방향으로 정책을 전환할 가능성을 시사한다는 해석도 나오고 있다.

 

또한 트럼프 대통령은 김 위원장과의 개인적 관계를 강조하며 "그를 좋아했고 매우 잘 지냈다. 그 역시 나의 귀환을 반길 것"이라고 말했다. 이는 첫 임기 당시 구축했던 두 정상 간의 개인적 유대관계를 바탕으로 북미 관계를 재설정하려는 의도로 풀이된다.

 

지난달 13일에는 마르크 뤼터 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장과의 회담에서도 트럼프 대통령은 "나는 김정은과 훌륭한 관계를 유지하고 있고, 앞으로 어떻게 될지 지켜보겠다"며 "분명한 것은 그는 '핵능력 보유국'"이라고 재차 강조했다.

 

이러한 일련의 발언들은 트럼프 2기 행정부가 북한 문제에 있어 전임 바이든 행정부와는 확연히 다른 접근법을 취할 것임을 시사한다. 바이든 행정부가 북한과의 대화에 소극적이었던 것과 달리, 트럼프 대통령은 취임 직후부터 북한과의 직접 대화 의지를 여러 차례 표명해왔다.

 

외교 전문가들은 트럼프 대통령의 이러한 발언이 북한의 핵 현실을 인정하는 가운데 실용적인 합의점을 모색하려는 전략적 접근일 수 있다고 분석하고 있다. 다만 북한을 '핵능력 보유국'으로 인정하는 듯한 발언은 한국과 일본 등 동맹국들의 우려를 자아낼 가능성도 있어 향후 트럼프 행정부의 구체적인 대북 정책 방향에 국제사회의 관심이 집중되고 있다.