과거에는 50세 이상이 대장암 고위험군으로 인식되어 왔지만, 최근 연구 결과는 이 기준이 더 이상 유효하지 않음을 보여주고 있다. 국내외 통계에 따르면 3040대 젊은 연령층의 대장암 발병률이 급격히 증가하는 추세다. 특히 충격적인 것은 국제학술지 란셋 종양학이 발표한 자료로, 우리나라 2040대 대장암 발생률이 인구 10만명당 12.9명으로 조사 대상 42개국 중 1위를 기록했다는 점이다.

 

젊은 층의 대장암 증가 원인으로는 서구화된 식습관이 주요 요인으로 지목된다. 육류와 동물성 지방의 과다 섭취, 특히 햄, 소시지, 베이컨 같은 가공육은 대장에 염증을 일으키고 세포 변형을 촉진해 암 발생 위험을 높인다. 여기에 음주, 흡연 같은 생활습관이 더해지면 젊은층의 대장암 발병 가능성은 더욱 커진다. 또한 현대인의 만성 스트레스, 수면 부족, 운동 부족 등이 복합적으로 작용하며 대장암 위험을 가중시키고 있다.

 

대장암의 가장 큰 위험성은 초기에 뚜렷한 증상이 나타나지 않는다는 점이다. 증상이 느껴질 때는 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많다. 대장암은 발생 위치에 따라 증상도 다양하게 나타나는데, 우측 결장암은 오른쪽 복부 통증, 체중 감소, 빈혈 등이 주요 증상이지만 혈변이 눈에 띄지 않아 간과하기 쉽다. 좌측 결장암은 대변이 가늘어지거나 복부 팽만, 변비 등이 동반되며, 직장암은 배변 습관 변화, 항문 통증, 혈변 등으로 이어질 수 있다.

 

이처럼 다양하고 애매한 초기 징후 속에서도 대장암을 조기에 발견할 수 있는 가장 확실한 방법은 대장내시경 검사다. 이 검사는 용종이나 암의 전단계 병변을 직접 확인하고 발견 즉시 제거할 수 있어, 한 번의 검사로 암 예방과 조기 진단이 동시에 가능하다는 큰 장점을 가진다.

 

현재 우리나라는 50세 이상 성인을 대상으로 2년마다 대장암 검진을 권고하고 있다. 그러나 젊은층의 암 발병 증가 추세를 고려할 때, 검진 연령 하향 조정이 시급한 상황이다. 특히 가족력이 있거나 만성 염증성 장질환(크론병, 궤양성 대장염)을 앓고 있는 경우, 또는 불균형한 식습관과 생활습관을 가진 이들은 30~40대라도 정기적인 대장내시경 검사를 받아야 한다.

 

윤내과의원 윤지환 원장은 "대장암을 조기에 발견할 경우 치료율이 매우 높다"며 "우리나라는 대장암 발병 확률이 높지만 사망률은 상대적으로 낮은데, 이는 대장내시경 검사 시행률이 높고 조기 진단이 잘 이뤄지고 있다는 증거"라고 설명했다. 이어 "더 많은 젊은 세대가 '아직 괜찮겠지'라는 안일한 인식을 버리고 조기검진의 중요성을 인식해야 한다"고 강조했다.

 

대장암은 조기 발견 시 90% 이상의 높은 완치율을 보이는 만큼, 나이에 상관없이 의심 증상이 있거나 위험 요인을 가진 사람들은 주저하지 말고 검진을 받는 것이 중요하다. 특히 젊은 세대일수록 '나는 아직 젊으니까'라는 생각을 버리고, 건강 관리에 더욱 적극적인 자세를 가져야 할 때다.